La légende de Marathon
Le marathon porte le nom d’une plaine grecque et d’une légende. Selon le récit que reprend World Athletics, le soldat Philippidès, ou Phidippidès, aurait couru du champ de bataille de Marathon jusqu’à Athènes pour annoncer la défaite des Perses, avant de mourir d’épuisement. La même version ajoute qu’il aurait déjà parcouru 150 miles, environ 241 km, depuis Sparte la veille.
Ce récit relève de la tradition, pas d’une chronique vérifiable. Il a pourtant fourni l’idée d’une course de longue distance quand les Jeux olympiques ont été relancés à la fin du XIXe siècle.
Athènes 1896 : le premier marathon olympique
Les organisateurs des premiers Jeux olympiques modernes, à Athènes en 1896, ont imaginé un marathon d’environ 40 km, de Marathon au stade panathénaïque. Selon Olympics.com, dix-sept coureurs prennent le départ, dont Spyridon Louis, un berger grec de 24 ans qui court avec des chaussures offertes par les habitants de son village.
Les organisateurs grecs tiennent particulièrement à remporter cette épreuve, en raison de sa portée symbolique. Louis prend la tête à environ 4 km de l’arrivée et entre dans un stade où se pressent quelque 100 000 spectateurs. Il s’impose avec plus de sept minutes d’avance.
Boston 1897 : le plus ancien marathon annuel
Le marathon d’Athènes inspire immédiatement l’Amérique. John Graham, entraîneur et dirigeant de la Boston Athletic Association (B.A.A.), a suivi de près le marathon des Jeux de 1896. Le 19 avril 1897, la B.A.A. organise le premier marathon de Boston : 24,5 miles, soit 39,43 km, de Metcalf’s Mill, à Ashland, jusqu’à l’Irvington Oval de Boston. Quinze coureurs sont au départ ; John J. McDermott, de New York, gagne en 2 h 55 min 10 s.
La B.A.A. présente aujourd’hui son épreuve comme le plus ancien marathon annuel au monde. En 1924, le parcours est allongé à 26 miles 385 yards et le départ déplacé à Hopkinton. Les minima de qualification apparaissent en 1970, les primes de course en 1986.
Londres 1908 : l’origine des 42,195 km
À l’origine, la distance n’est pas fixée : environ 40 km à Athènes en 1896, 24,5 miles à Boston l’année suivante. Aux Jeux olympiques de Londres, en 1908, le marathon est porté à 26 miles. Selon World Athletics, 385 yards s’y ajoutent quand le départ est reculé pour que les enfants de la nurserie royale, à Windsor, puissent le voir, l’arrivée restant fixée devant la reine Alexandra, au stade de White City.
Cette longueur de circonstance devient la norme : en 1921, la distance est standardisée à 26 miles 385 yards, soit 42,195 km. Le détail des conversions et des règles de mesure des parcours figure dans notre page sur la distance du marathon.
À retenir : les 42,195 km ne viennent pas de la légende grecque, mais d’un tracé olympique londonien, standardisé treize ans plus tard.
Rome 1960 et Tokyo 1964 : Abebe Bikila
Aux Jeux de Rome en 1960, l’Éthiopien Abebe Bikila devient, selon World Athletics, le premier champion olympique africain noir, en remportant le marathon dans un temps de record du monde. Quatre ans plus tard, aux Jeux de Tokyo, il devient le premier homme à conserver son titre olympique du marathon.
Depuis 2003, tous les records du monde masculins présentés plus bas ont été établis par des coureurs kényans ou éthiopiens.
Boston, de 1966 à 1972 : les femmes prennent le départ
À Boston, les femmes ne sont officiellement admises qu’en 1972. La B.A.A. retrace les étapes qui y ont mené :
| Année | Événement | Chrono |
|---|---|---|
| 1966 | Bobbi Gibb court sans dossard et termine 126e | 3 h 21 min 40 s |
| 1967 | Kathrine Switzer, inscrite sous le nom K. V. Switzer, est la première femme à porter un dossard | Environ 4 h 20 min (son estimation) |
| 1972 | Les femmes sont officiellement admises ; Nina Kuscsik gagne la première course féminine officielle | 3 h 10 min 26 s |
| 1975 | Bob Hall devient le premier concurrent officiel en fauteuil, point de départ de la catégorie fauteuil | 2 h 58 min 00 s |
Los Angeles 1984 : le premier marathon olympique féminin
Il faut attendre les Jeux de Los Angeles, en 1984, pour qu’un marathon féminin figure au programme olympique, 88 ans après le premier marathon masculin. L’Américaine Joan Benoit remporte ce titre inaugural. La distance, elle, n’a plus bougé : 42,195 km pour tous, ce qui rend les chronos comparables d’une course à l’autre.
Berlin : le parcours des records
Au tournant du siècle, le record du monde masculin appartient au Marocain Khalid Khannouchi, en 2 h 05 min 38 s à Chicago en 1999. Il se déplace ensuite à Berlin, où il reste pendant deux décennies. L’article des Abbott World Marathon Majors consacré à Berlin retrace huit records successifs établis sur ce parcours entre 2003 et 2022.
| Année | Athlète | Chrono | Repère |
|---|---|---|---|
| 2003 | Paul Tergat (Kenya) | 2 h 04 min 55 s | Premier homme sous 2 h 05 |
| 2007 | Haile Gebrselassie (Éthiopie) | 2 h 04 min 26 s | |
| 2008 | Haile Gebrselassie (Éthiopie) | 2 h 03 min 59 s | Premier homme sous 2 h 04 |
| 2011 | Patrick Makau (Kenya) | 2 h 03 min 38 s | |
| 2013 | Wilson Kipsang (Kenya) | 2 h 03 min 23 s | |
| 2014 | Dennis Kimetto (Kenya) | 2 h 02 min 57 s | Premier homme sous 2 h 03 |
| 2018 | Eliud Kipchoge (Kenya) | 2 h 01 min 39 s | Premier homme sous 2 h 02 |
| 2022 | Eliud Kipchoge (Kenya) | 2 h 01 min 09 s |
Le temps de 2008 correspond à l’amélioration de 27 secondes décrite par les World Marathon Majors. Entre 2003 et 2022, de Tergat à Kipchoge, le record a perdu 3 min 46 s sur le seul parcours berlinois.
Vienne 2019 : sous les deux heures, sans record
En octobre 2019, à Vienne, Eliud Kipchoge court la distance en 1 h 59 min 40 s, lors d’un événement monté pour l’occasion. Les World Marathon Majors rappellent que ce temps n’est pas un record du monde officiel, en raison des conditions contrôlées de l’épreuve. Les conditions de ratification d’un record par World Athletics sont rappelées dans le record du monde du marathon.
Chicago 2023 et Londres 2026 : la barrière des deux heures tombe
Le 8 octobre 2023, à Chicago, le Kényan Kelvin Kiptum, aujourd’hui disparu, porte le record à 2 h 00 min 35 s, 34 secondes de mieux que Kipchoge.
Le 26 avril 2026, au marathon de Londres, son compatriote Sabastian Sawe court 1 h 59 min 30 s : c’est le premier record du monde homologué sous les deux heures, ratifié par World Athletics le 23 juillet 2026. Le même jour, l’Éthiopienne Tigst Assefa améliore le record du monde en course exclusivement féminine en 2 h 15 min 41 s, contre les 2 h 15 min 50 s qu’elle avait réalisés à Londres un an plus tôt.
1 h 59 min 30 s, c’est une allure moyenne de 2:50 par kilomètre, soit 21,19 km/h pendant 42,195 km. Depuis le premier passage sous 2 h 05 de Paul Tergat en 2003, le record masculin a perdu 5 min 25 s en 23 ans. Les records féminins en course mixte et leur progression sont détaillés sur cette même page des records.
Chronologie du marathon
| Année | Lieu | Événement | Chrono |
|---|---|---|---|
| 1896 | Athènes | Premier marathon olympique, environ 40 km, gagné par Spyridon Louis | — |
| 1897 | Boston | Premier marathon de Boston, 39,43 km, gagné par John J. McDermott | 2 h 55 min 10 s |
| 1908 | Londres | Jeux olympiques sur 26 miles 385 yards | — |
| 1921 | — | Distance standardisée à 42,195 km | — |
| 1960 | Rome | Abebe Bikila, champion olympique en temps de record du monde | — |
| 1964 | Tokyo | Bikila, premier à conserver son titre olympique | — |
| 1967 | Boston | Kathrine Switzer, première femme avec un dossard | — |
| 1972 | Boston | Les femmes officiellement admises | 3 h 10 min 26 s (Nina Kuscsik) |
| 1984 | Los Angeles | Premier marathon olympique féminin, gagné par Joan Benoit | — |
| 2003 | Berlin | Paul Tergat, premier homme sous 2 h 05 | 2 h 04 min 55 s |
| 2019 | Vienne | Kipchoge sous 2 h, sans homologation | 1 h 59 min 40 s |
| 2023 | Chicago | Record du monde de Kelvin Kiptum | 2 h 00 min 35 s |
| 2026 | Londres | Premier record du monde sous 2 h, Sabastian Sawe | 1 h 59 min 30 s |
Situer ton propre marathon
L’histoire du marathon se lit aussi en allures. Pour situer ton propre objectif, l’outil allure marathon calcule ton allure et tes temps de passage, et le tableau des allures compare toutes les distances d’un coup d’œil. Quand tu es prêt à te lancer, le plan marathon organise douze semaines de préparation. Les distances et chronos de référence sont réunis dans les repères course à pied.